The Ivory and Gold Tablecloth
written by Howard C. Schade
At Christmas time men and women everywhere gather in their churches to wonder anew at the greatest miracle the world has ever known. But the story I like best to recall was not a miracle -- not exactly. It happened to a pastor who was very young but his church was very old.
Once long ago it had flourished. Famous men had preached from its pulpit and prayed before its altar. Rich and poor alike had worshipped there and built it beautifully. Now the good days had passed from the section of town where it stood. But the pastor and his young wife believed in their run-down church. They felt that with paint, hammer, and faith they could get it in shape. Together they went to work.
However late in December a severe storm whipped through the river valley and the worst blow fell on the little church -- a huge chunk of rain-soaked plaster fell out of the inside wall just behind the altar. Sorrowfully the pastor and his wife swept away the mess but they couldn't hide the ragged hole. The pastor looked at it and had to remind himself quickly, "Thy will be done!" But his wife wept, "Christmas is only two days away!"
That afternoon the dispirited couple attended an auction held for the benefit of a youth group. The auctioneer opened a box and shook out of its folds a handsome gold and ivory lace tablecloth. It was a magnificent item, nearly 15 feet long; but it, too, dated from a long vanished era. Who, today, had any use for such a thing?
There were a few halfhearted bids. Then the pastor was seized with what he thought was a great idea. He bid it in for $6.50. He carried the cloth back to the church and tacked it up on the wall behind the altar. It completely hid the hole! And the extraordinary beauty of its shimmering handwork cast a fine, holiday glow over the chancel. It was a great triumph. Happily he went back to preparing his Christmas sermon.
Just before noon on the day of Christmas Eve as the pastor was opening the church, he noticed a woman standing in the cold at the bus stop. "The bus won't be here for 40 minutes!" he called and invited her into the church to get warm. She told him that she had come from the city that morning to be interviewed for a job as governess to the children of one of the wealthy families in town but she had been turned down. A war refugee, her English was imperfect.
The woman sat down in a pew and chafed her hands and rested. After a while she dropped her head and prayed. She looked up as the pastor began to adjust the great gold and ivory cloth across the hole. She rose suddenly and walked up the steps of the chancel. She looked at the tablecloth. The pastor smiled and started to tell her about the storm damage but she didn't seem to listen. She took up a fold of the cloth and rubbed it between her fingers. "It is mine!" she said. "It is my banquet cloth!" She lifted up a corner and showed the surprised pastor that there were initials monogrammed on it. "My husband had the cloth made especially for me in Brussels! There could not be another like it."
For the next few minutes the woman and the pastor talked excitedly together. She explained that she was Viennese and that she and her husband had opposed the Nazis and decided to leave the country. They were advised to go separately. Her husband put her on a train for Switzerland. They planned that he would join her as soon as he could arrange to ship their household goods across the border. She never saw him again. Later she heard that he had died in a concentration camp. "I have always felt that it was my fault -- to leave without him," she said. "Perhaps these years of wandering have been my punishment!" The pastor tried to comfort her and urged her to take the cloth with her. She refused. Then she went away.
As the church began to fill on Christmas Eve, it was clear that the cloth was going to be a great success. It had been skillfully designed to look its best by candlelight. After the service, the pastor stood at the doorway. Many people told him that the church looked beautiful. One gentle-faced middle-aged man -- he was the local clock-and-watch repairman -- looked rather puzzled. "It is strange," he said in his soft accent. "Many years ago my wife - God rest her -- and I owned such a cloth. In our home in Vienna, my wife put it on the table" -- and here he smiled -- "only when the bishop came to dinner."
The pastor suddenly became very excited. He told the jeweler about the woman who had been in church earlier that day. The startled jeweler clutched the pastor's arm. "Can it be? Does she live?"
Together the two got in touch with the family who had interviewed her. Then in the pastor's car they started for the city. And as Christmas Day was born, this man and his wife who had been separated through so many saddened Yule tides were reunited.
To all who hear this story, the joyful purpose of the storm that had knocked a hole in the wall of the church was now quite clear. Of course, people said it was a miracle; but I think you will agree it was the season for.
Das große Tafeltischtuch
The Ivory and Gold Tablecloth by Howard C. Schade
(ins Deutsche übertragen von Katharina Möller)
In der Weihnachtszeit treffen sich überall Menschen in ihren Kirchen um wieder vom größten Wunder, der Geburt Jesu zu hören. Die Geschichte, an die ich mich am liebsten erinnere, war kein Wunder...jedenfalls nicht wirklich.
Ein sehr junger Pastor kam in eine neue Gemeinde. Seine Kirche war sehr alt.
Früher, vor einer langen Zeit, war dort eine blühende Gemeinde. Berühmte Pastoren haben dort von der Kanzel gepredigt und am Altar gebetet. Reiche und arme Menschen kamen hier zum Gottesdienst und alles sah wunderschön aus.
Jetzt waren die guten Tage in der Gegend, wo die Kirche stand vorbei.
Aber der Pastor und seine Frau glaubten an ihre Kirche. Sie hatten das Gefühl, daß mit Farbe, Hammer und Gottvertrauen einiges wieder repariert werden könnte.
Gemeinsam fingen sie an.
Im Dezember kam ein schwerer Sturm durch das Flußtal und richtete an der kleinen Kirche großen Schaden an. Ein großes Stück Putz fiel aus der Innenwand der Kirche, direkt hinter dem Altar.
Traurig beseitigten der Pastor und seine Frau den Dreck in der Kirche, aber das Loch hinter dem Altar ließ sich nicht verstecken.
Der Pastor sah sich das Loch an, wußte nicht mehr weiter und erinnerte sich nach einer Weile an die altvertrauten Worte: „Dein Wille geschehe“
Seine Frau weinte und sagte: „Heiligabend ist in zwei Tagen!“
Am Nachmittag gingen beide zu einer Auktion, deren Erlös für die Jugendgruppe bestimmt war.
Der Auktionär öffnete eine Schachtel und zeigte auf ein großes Tafeltuch mit einer elfenbein -goldenen Spitze. Es war riesig groß, fast 15 Fuß- 4.50m lang.
Es war auch aus einer lange vergangenen Zeit. Wer würde es heute noch verwenden?
Niemand wollte es wirklich haben.
Plötzlich hatte der Pastor eine gute Idee. Er ersteigerte das Tuch für $6,50.-
Er brachte das Tafeltuch in die Kirche und brachte es an der Wand hinter dem Altar an.
So war das große Loch ganz verschwunden.
Und die wunderbare Schönheit dieser Handarbeit warf einen hellen Schein zur Kanzel.
Glücklich ging der Pastor nach Hause, um seine Weihnachtspredigt vorzubereiten.
Am Heiligen Abend gegen Mittag öffnete der Pastor die Kirche.
Er sah eine Frau in der Kälte an der Bushaltestelle stehen.
Er rief ihr zu: „Der Bus kommt erst in 40 Minuten“ und ludt sie ein, in die warme Kirche zu kommen, um sich wieder aufzuwärmen.
Sie erzählte ihm, daß sie am Morgen aus der Stadt gekommen war. Sie kam zu einem Interview in eine der reichen Familien, um dort einen Job als Kindermädchen anzunehmen.
Aber es hatte nicht geklappt. Sie war ein Kriegsflüchtling und ihr Englisch war fehlerhaft.
Die Frau setzte sich in eine Bank, rieb ihre Hände und ruhte sich aus.
Nach einer Weile begann sie zu beten.
Sie sah auf, als der Pastor anfing, das Tafeltuch gerade zu hängen..
Plötzlich stand sie auf und kam vor zum Altar.
Sie sah sich das Tafeltuch an.
Der Pastor lächelte und erzählte ihr von dem Sturmschaden, aber sie schien nicht zuzuhören.
Sie nahm eine Falte des Tuches in ihre Hand und rieb den Stoff zwischen ihren Fingern.
„ Das ist mein Tafeltuch“ sagte sie. Sie hob eine Ecke hoch und zeigte dem überraschten Pastor,
daß Initialen eingearbeitet waren.
„Mein Mann hat das Tuch extra für mich in Brüssel gemacht. Es kann kein anderes geben, das genauso aussieht.“
In den nächsten Minuten unterhielten sich der Pastor und die Frau angeregt.
Sie erzählte ihm , daß sie Wienerin war. Sie und ihr Mann hatten sich gegen die Nazis gestellt und entschieden, das Land zu verlassen.
Man erklärte ihnen, daß es besser wäre, wenn sie jeder allein gehen würde.
Ihr Mann setzte sie in einen Zug in die Schweiz. Er wollte nachkommen, sobald er eine Möglichkeit hatte, den Haushalt hinter die Grenze bringen zu lassen.
Sie sah ihn nie wieder.
Später hörte sie, daß er in einem Konzentrationslager gestorben wäre.
„ Ich habe immer gefühlt, daß es mein Fehler war, ohne ihn zu gehen“ sagte sie.
„Vielleicht sind diese Jahre der Wanderschaft meine Strafe dafür.!“
Der Pastor versuchte sie zu trösten und drängte sie, das Tuch mitzunehmen.
Aber sie wollte nicht. Dann ging sie.
Die Kirche füllte sich für den Weihnachtsgottesdienst. Das Tafeltuch sah im Kerzenlicht wunderbar aus.
Nach dem Gottesdienst stand der Pastor am Ausgang. Viele Leute sagten ihm, daß die Kirche wunderbar ausgesehen hätte.
Ein Mann im mittleren Alter, mit freundlichem Gesicht sah verwirrt aus. Er war derjenige, der alle Uhren in der Gegend reparierte
„Es ist komisch“ sagte er mit einem leichten Akzent.
„Vor vielen Jahren hatten meine Frau ‚Gott hab sie selig‘ und ich so ein Tafeltuch.“
Und er ezählte mit einem Lächeln weiter:
In unserem Haus in Wien legte es meine Frau nur auf, wenn der Bischof zu Besuch kam.“
Plötzlich war der Pastor ganz aufgeregt.
Er erzählte dem Uhrmacher über die Frau, die am Mittag in der Kirche gewesen war.
Der erschrockene Uhrmacher hielt den Arm des Pastors fest
„Kann das sein? Lebt sie?“
Gemeinsam traten die beiden in Verbindung mit der Familie, wo die Frau zum Interview gewesen war.
Dann fuhren sie in dem Auto vom Pastor in die Stadt.
An diesem Heiligabend waren der Mann und seine Frau wieder zusammen, nachdem sie zuvor soviele einsame Weihnachten erleben mußten.
Allen, die diese Geschichte gehört hatten, war klar, das wegen diesen wunderbaren Fügung der Wind die Kirchenmauer beschädigt hatte. Natürlich sagten manche Leute, daß es ein Wunder war und ich denke, wir können zustimmen.
Es war ja auch die richtige Zeit dafür.